Depuis sa création, l’UNESCO a toujours accordé une grande importance au  partenariat avec les organisations de la société civile.

L’UNESCO peut établir des partenariats officiels avec des  organisations non gouvernementales (ONG) internationales, régionales,  nationales ou locales.

Est considérée comme organisation non gouvernementale susceptible de  devenir partenaire de l’UNESCO toute organisation qui n’a pas été créée  par un accord intergouvernemental ou par un gouvernement, et dont les  buts, le rôle, la structure et le fonctionnement ont un caractère non  gouvernemental, démocratique et non lucratif.

Les organisations non gouvernementales internationales ou régionales  doivent constituer, à travers leurs membres actifs réguliers  (institutions et/ou individus), une communauté liée par la volonté de  poursuivre, dans un nombre significatif de pays ou de régions, les  objectifs pour lesquels l’organisation a été créée.

Les Directives concernant le partenariat de l’UNESCO avec les  organisations non gouvernementales adoptées par la Conférence générale  de l’UNESCO en novembre 2011, offrent un cadre simplifié de partenariat  qui permet une implication plus importante des ONG partenaires dans  l’élaboration et la mise en oeuvre des programmes de l’UNESCO.

Deux catégories de partenariat peuvent être établies avec les ONG  selon la structure et les buts de ces organisations, la nature de leur  coopération avec l’UNESCO et l’importance du concours qu’elles peuvent  lui apporter. L’une vise à l’établissement d’un partenariat souple et  dynamique dans le cadre de la définition et de la mise en œuvre des  programmes de l’UNESCO (statut de consultation), l’autre une coopération  étroite et soutenue pour définir et mettre en œuvre le programme de  l’Organisation (statut d’association).